Nach dem Fall von Reach (2552)
Unter Einsatz ihres Lebens brachte Noble Squad Dr. Halsey’s Smart A.I. an Bord der Pillar of Autumn, während die Allianz eine der wichtigsten Welten der Menschheit überrannte. Als Teil der inneren Kolonien und Schwesterplanet der Erde musste jemand die Angreifer von Reach weglocken. Deshalb leitete der leichte Kreuzer einen blinden Slipspace-Sprung ein. Aber das manövrierte die Pillar of Autumn vom Regen in die Traufe. Die mittlerweile mit dem Schiff verbundene A.I. Cortana machte mehr als ein Dutzend überlegene Allianz-Kampfschiffe im Soell System aus. Es glich einem Wunder, dass das UNSC Schiff vier davon vernichtete, bevor die Hauptkanone ausfiel. Captain Jacob Keyes blieb keine andere Wahl, als die Evakuierung der Autumn einzuleiten. Nur eins durfte niemals geschehen. Die Smart A.I. durfte der Allianz nicht in die Hände fallen. Denn sie kannte alles. Von den Standorten der UNSC Flotte, über Waffenforschungsprojekte bis zu den Koordinaten der Erde. Deshalb nahm Master Chief John-117 sie an sich. Dem einzigen auf der Pillar of Autumn stationierten Spartan-II. Während Captain Keyes zur manueller Steuerung der Autumn wechselte, bahnte der Master Chief sich einen Weg durch die brennenden Korridore und stieg ins letzte Rettungsboot.
Die 10-Mann-Kapsel raste auf eine metallische Installation zu. Eine gigantische Ringwelt mitten im Soell System. Es wirkte, als hätte jemand die Natur ausgeschnitten und in den Weltraum gehängt. Den künstlichen Ring überzogen auf der Innenseite Graslandschaften, Meere, schneebedeckte Bergketten und gewaltige künstliche Bauten.
Für einen Moment holte die Pillar of Autumn das Rettungsschiff ein. Captain Keyes gab nicht auf. Er versuchte sein Schiff ebenfalls auf den sicheren Boden der Installation zu bringen. Wohlmöglich gelang ihm das besser als Johns Rettungsbootpilotin. Denn die Luftbremsen zündeten zu früh, was die kleine Kapsel von einem Felsvorsprung abprallen und taumeln ließ. Keiner außer dem Master Chief überlebte den folgenden Aufprall.
Cortana führte John zu den Überlebenden der verstreuten Rettungskapseln. Er fand Marines zwischen Wracks und Felsformationen, schlug den Covenant zurück und schuf einen Sammelpunkt für die Menschen. Dort traf er Avery wieder. Nach der Triumph of Tolerance war dieses Wiedersehen mehr als eine vertraute Stimme per Funk. Lediglich Captain Keyes zählte zunächst nicht zu den Geretteten. Die Allianz nahm den Ranghöchsten des Crashs gefangen und verschleppte ihn auf den Kreuzer Truth and Reconciliation. John kommandierte deshalb die Infiltration des Allianz-Kreuzers. Unterm Deckmantel der Nacht brachte Carol „Foehammer“ Rawley die Marines nah genug ans Schiff, um deren Gravitationslift von der Oberfläche aus zu nutzen. Unbemerkt durch die Gänge pirschend, befreite die Squad Captain Keyes aus seiner Zelle. Cortana hackte sich in der Zwischenzeit ins Battlenet der Allianz. Sie realisierte dadurch, dass die Außerirdischen die Ringwelt nicht zufällig belagerten. Sie hielten die Installation für ein Heiligtum namens Halo. Einen Ort, dessen Geheimnisse sie gemäß ihrem Glauben auf die große Reise führen sollte. Laut den Gesprächen, die Jacob zwischen den Wächtern belauschte, ließe sich damit das Schicksal des Universums kontrollieren. Halo war scheinbar eine Waffe unglaublicher Zerstörungskraft. Kombiniert mit religiösen Allianzschriften, identifizierte Cortana einen möglichen Kartenraum der Installation.
Während der Großteil der Landungsschiffe ausschwärmte, steuerte John mit Foehammer die Insel von Cortanas Koordinaten an. Wenige Minuten später erhob sich eine holografische Karte der Ringwelt vor John und der A.I. Sie wies einen äußerst seltsamen Ort für eine solche Welt auf. Eine Art Schrein oder Tempel. Dabei könnte es sich um den Kontrollraum handeln, den die Allianztruppen suchten. Im selben Moment riss ihr Funkkontakt zu Captain Keyes ab. Möglicherweise flog er lediglich außer Reichweite.
John setzte seinen Weg durch Schnee, Schluchten und Bauwerke der Ringwelt fort. Die Allianz verteidigte den Zugang zum Kontrollraum, während die Sentinels – automatisierte Wächter der Installation – jede fremde Präsenz als Störung behandelten. Hinter den Scharmützeln stand ein Machtkampf dreier Parteien, die den Ring aus völlig unterschiedlichen Gründen dominieren wollten: die Allianz aus religiöser Verehrung, die UNSC aus taktischer Notwendigkeit und die unbekannten Erbauer aus einem längst vergangenen Notfall heraus.
Dank seiner mechanischen und biologischen Augmentationen erreichte John-117 den Kontrollraum als Erster. Die holografischen Projektoren zeigten beim Betreten der Halle eine Karte des Soell Systems. Eine Projektion die augenblicklich verschwand und Nichts zurück ließ, als John Cortana ins Computersystem von Halo transferierte. Für wenige Sekunden schien es, als sei etwas schief gegangen. Dann meldete die Künstliche Intelligenz sich zurück und projizierte eine Karte des gesamten Universums in den Raum. Die Wissensflut der Blutsväter-Datenbank überwältigte Cortana zuvor kurz. Die erstgeborene Spezies des Universums erschuf diese Festungswelt zum Schutz sämtlicher Galaxien. Inmitten dieser Schilderung hielt Cortana inne. Denn in einem uralten Laborkomplex stießen die Allianztruppen auf etwas Schreckliches. Etwas, das nicht für sie bestimmt war und sie jetzt verjagte. Obwohl das eigentlich gut klang, befand sich Captain Keyes im selben Komplex. Dem Master Chief blieb nicht mal genügend Zeit Cortana wieder auszuloggen. Er eilte Jacob umgehend zur Hilfe.